Сельскохозяйственную культуру или пар, занимавшие данное поле в предыдущем году, называют предшественником. Качество предшественника определяется не только действием его на почву, но и обработкой почвы, внесенными под него удобрениями, уходом за ним и т. д. Все предшественники по действию на плодородие почвы и урожайность последующих культур обычно объединяют в следующие группы: чистые и занятые пары; многолетние травы; зернобобовые непропашные культуры; пропашные культуры; технические непропашные культуры; озимые зерновые; яровые зерновые непропашные культуры; однолетние травы.
Чистые пары - черные и ранние, а также кулисные и занятые, хорошо удобренные пары - наиболее удачные предшественники для всех культур, но используются, как правило, для размещения по ним озимой пшеницы и ржи. В районах Зауралья и Сибири по чистым парам размещают яровую пшеницу.
Многолетние травы служат прекрасными предшественниками для большинства культур. Многолетние бобовые травы (клевер, люцерна, эспарцет) и их смеси со злаковыми (тимофеевка, житняк, кострец безостый и др.) улучшают структуру и другие физические свойства почвы, обогащают ее органическим веществом, а бобовые - еще и азотом, хорошо защищают почву от водной и ветровой эрозии. Чем выше урожай трав, тем сильнее их воздействие на плодородие почвы и урожай последующих культур. После них размещают в первую очередь озимые зерновые, лен, коноплю, хлопчатник, рис, просо и другие ценные культуры. Травы оказывают положительное последействие в течение 3-5 лет. Однако они сильно иссушают почву, поэтому в условиях недостаточного увлажнения их роль как предшественников снижается.
Посев той или иной культуры в первый год после распашки травяного поля называют посевом по пласту, на второй год после распашки трав - по обороту пласта.
Зернобобовые непропашные культуры (горох, кормовой люпин, вика и др.) являются хорошими предшественниками для многих культур. Они обогащают почву азотом и улучшают ее физические свойства, при хорошем развитии подавляют рост сорняков, способны превращать труднорастворимые соединения фосфора (особенно люпин) в легкодоступные для растений.