Под основной обработкой почвы обычно понимают наиболее глубокую обработку под определенную культуру севооборота, существенно изменяющую сложение почвы. Наиболее распространенный прием - вспашка - обеспечивает крошение, рыхление и оборачивание обрабатываемого слоя почвы не менее чем на 135°, а также подрезание подземной части растений, заделку удобрений и пожнивных остатков. Вспашку выполняют плугами, отличающимися друг от друга главным образом формой отвала. Различают следующие виды вспашки: оборот пласта, взмет пласта, культурная вспашка, плантажная вспашка и др. Взмет пласта - вспашка плугами без предплужников с оборотом пласта до 135° и укладкой их под углом 45° к горизонту. При обороте пласта пласты оборачиваются до 180°. Культурная вспашка - это вспашка плугом с предплужниками. Ее проводят в основном плугами с культурной и комбинированной формами отвала. Плантажная вспашка - вспашка плантажным плугом на глубину более 40 см. Вспашку на глубину менее 20 см считают мелкой, 20-24 - нормальной (обычной), от 25 до 40 см - глубокой.
Время вспашки зависит от почвенно-климатических условий и агротехники. Основную вспашку под посев яровых культур или при обработке черного или кулисного пара проводят в конце лета - начале осени (зяблевая обработка), т. е. после уборки предшественника. Чем раньше поднята зябь, тем больше накапливается в почве влаги и элементов питания в усвояемой форме. Весновспашка в этом отношении в большинстве районов уступает зяблевой вспашке. При посеве озимых в занятом пару или по непаровым предшественникам вспашку проводят сразу после уборки предшествующей культуры. Весеннюю вспашку нужно проводить при физической спелости почвы в тех случаях, когда не удалось вспахать почву осенью.
Большое значение для накопления влаги, элементов питания, борьбы с вредителями и болезнями сельскохозяйственных растений имеет глубина вспашки. Ее устанавливают в зависимости от мощности перегнойного горизонта и особенностей выращиваемой культуры.