Для характеристики водообеспеченности растений определяют запасы влаги в почве. Их выражают в кубических мефах на гектар (тоннах на гектар) или в мм водного слоя.
В афономической практике учитывают общий и полезный (продуктивный) запасы воды в почве. Общий запас воды (ОЗВ) составляет суммарное количество влаги в заданном слое почвы, а продуктивный запас воды (ПЗВ) в почве - суммарное количество продуктивной, или доступной для растений, влаги в заданной толще почвогрунта. Чтобы рассчитать ПЗВ в почве, нужно вычислить ОЗВ и запас труднодоступной влаги (ЗТВ). Разность между ОЗВ и ЗТВ дает количество продуктивной влаги в почве.
Запасы воды определяют в течение вегетационного периода в пахотном или в метровом слое почвы. Для этого на выделенных площадках через определенные промежутки времени берут пробы до заданной глубины в каждом 10-сантиметровом слое для определения влажности и плотности почвы. Для сокращения расчетов обычно определяют средние значения влажности и плотности почвы в слоях 0-30, 30-50 и 50-100 см. Кроме того, для расчета запаса продуктивной влаги устанавливают максимальную гигроскопичность почвы. Для оценки водообеспеченности растений эти определения сопровождаются учетом количества выпавших осадков.
Для оценки водообеспеченности растений необходимо знать не только запасы, но и расход влаги в почве. Различают производительный и непроизводительный расходы влаги. К первому виду относится потребление воды растениями, ко второму - испарение с поверхности почвы, сток, инфильтрация в грунтовые воды. Потребление воды растениями и испарение ее почвой называют водопотреблением. Расход влаги непосредственно на транспирацию составляет 20-47 % суммарного испарения. Величина водопотребления измеряется в мм или в м3/га.
Разные культуры потребляют неодинаковое количество воды. Коэффициент водопотребления (Кв) - количество влаги, затрачиваемое на транспирацию и испарение с поверхности почвы на формирование единицы сухой биомассы. Кв зависит от урожайности культуры, уровня почвенного плодородия, доз удобрений и других факторов. Чем выше урожайность, тем он меньше. Высокий уровень агротехники и почвенного плодородия снижает его значение у разных культур на 25-40 %.