Под эрозией почвы понимают разрушение ее под действием воды (водная эрозия) и ветра (ветровая эрозия, или дефляция). Различают нормальную (геологическую) и ускоренную (разрушительную) эрозии. Нормальная эрозия проявляется в районах с естественным растительным покровом, где потери почвы восстанавливаются в ходе почвообразования. Ускоренная эрозия связана с удалением естественной растительности, неправильным использованием земли. Она наблюдается в районах с расчлененным рельефом, преимущественно в степной и лесостепной зонах, где землю используют без специальных противоэрозионных мероприятий.
Эрозия почв наносит огромный ущерб, резко снижая эффективность мероприятий по использованию земель. Водная и ветровая эрозия разрушают основное природное богатство страны - почву, главное средство сельскохозяйственного производства. В результате эрозионных процессов уменьшаются площади ценных сельскохозяйственных угодий, снижаются плодородие почв, урожайность культур и продуктивность естественных кормовых угодий, что приводит к значительному падению рентабельности сельскохозяйственного производства.
Защита почв от эрозии в современном земледелии приобретает особую важность. Предотвратить и прекратить ускоренную эрозию, резко снизить ее отрицательное влияние можно только на основе почвозащитного земледелия, реализуемого по проектам внутрихозяйственного землеустройства с противоэрозионной организацией территории и комплексом почвозащитных мероприятий. В этом комплексе большое значение имеют агротехнические мероприятия, направленные на предотвращение водной и ветровой эрозии почв.
Под влиянием талых и дождевых вод происходит смыв верхнего слоя почвы (плоскостная, или поверхностная, эрозия) и размыв ее в глубину с образованием оврагов (линейная, или овражная, эрозия). В результате водной эрозии разрушаются значительные площади ценных сельскохозяйственных угодий, резко снижается их плодородие, падают урожаи.